¿Qué entendemos como canto en el mundo animal? Pues aquel que produce un animal cuando repite un sonido de forma rítmica. Los animales utilizan sus cantos para comunicarse, ya sea para atraer a las hembras en la época reproductora, avisar de peligros, marcar su territorio, etc.
Como la comunicación sonora (por razones físicas) es la más efectiva dentro del agua, parece lo más lógico que los sonidos sean en el medio marino el principal medio de comunicación. Y por eso los científicos se pusieron a la tarea de reconocer e identificar estos cantos.
¿Cómo se han identificado los cantos que emiten los animales marinos?
A principios de los años setenta del siglo pasado, el primero que se dedicó a estudiar los sonidos que emiten los animales marinos fue Roger Payne. Usando un terminal conectado con un cable largo a un hidrófono (o micrófono submarino) grababa los sonidos del mar. Así identificó los cantos de la ballena yubarta (Megaptera novaeangliae), que son de los más complejos del reino animal. El paso siguiente era saber el motivo de estos cantos, porqué los emiten. Se piensa que sirven para llamar la atención de la pareja y también para marcar su territorio.
¡Hasta se grabó un disco con el canto de las yubartas! Se titula “Songs of the Humpack Whales“, Roger Payne (1970) (https://www.youtube.com/watch?v=sjkxUA041nM). Lo estoy escuchando mientras escribo esta entrada y resulta de los más relajante. Solo os digo que este disco llegó a ser viral, ahí lo dejo.
Ya sabemos que las ballenas se comunican a través de canciones únicas y que los delfines tienen su propio lenguaje para hablar entre ellos, pero ¿y los peces? ¿cantan bajo el mar?
Si, los peces cantan a coro.
Pues claro que si, los peces cantan para comunicarse entre sí. Aunque también utilizan el canto con fines reproductivos, defender su territorio, o buscar alimento. Se piensa que los sonidos de los peces tienen funciones parecidas a las de los pájaros. Como los cantos de los peces cambian con las condiciones ambientales, estos cantos también pueden ser un buen indicador de cómo está funcionando un ecosistema determinado.
De la mayor parte de la música submarina de los peces se encargan los “peces solistas”, repitiendo los mismos sonidos una y otra vez. Y si hay cantos de diferentes peces se forman auténticas corales submarinas. Los sonidos que emiten varían según la especie “cantora” y se asemejan a gruñidos, tubas, graznidos, burbujeos, etc.
Para conseguir captar e identificar los cantos se instalaron varios hidrófonos que recogían los sonidos que los peces emitían durante 24 horas los siete días de la semana. Los datos recogidos por estos micrófonos submarinos son una excelente (y económica) manera de comprender los cambios en el entorno marino. Escuchar estos cantos durante un largo período de tiempo permite a los científicos identificar los peces y sus ecosistemas, particularmente en aguas de poca visibilidad.
Los hidrófonos se utilizan cada vez más porque ofrecen ventajas sobre otros tipos de seguimientos: funcionan de noche, en condiciones de poca visibilidad y durante largos períodos de tiempo. Quedaba entonces por mejorar la técnica para analizar los datos que grababan los hidrófonos para identificar las diferentes especies cantoras. Gracias a los avances en inteligencia artificial se ha podido desarrollar un software capaz de realizar una lectura visual del ruido que captan los hidrófonos e identificar muchos de los sonidos grabados. ¿Y cómo lo hacen? Se llama aprendizaje automático. El aprendizaje automático se basa en desarrollar técnicas para que el ordenador «aprenda» construyendo un modelo basado en los datos de la muestra (datos de entrenamiento) y así hacer predicciones.
Los peces cantan a coro, igual que cantan “Bajo el mar” (https://www.youtube.com/watch?v=JVfZAUw_Ezc) en “La Sirenita” (Walt Disney Pictures). Menuda sorpresa.
¡Hasta la próxima entrada marina!